Het Wetenschapspark wordt weleens 'het Silicon Valley aan de vijvers' genoemd door de hightech start-ups en groeibedrijven op vlak van nieuwe technologieën die er een plaatsje vinden. Maar het geheel moet meer worden dan een verzameling bedrijven met onder meer ook opleidingscentra, waarbij het vormen van een community en kruisbestuiving de sleutelelementen zijn
De Provinciale Ontwikkelingsmaatschappij (POM) Antwerpen is de eigenaar, ontwikkelaar en drijvende kracht achter het Wetenschapspark, dat in samenwerking met de Universiteit Antwerpen wordt uitgebouwd.
“We willen in het Wetenschapspark innovatieve bedrijven verankeren die actief zijn binnen de domeinen van gezondheid en milieu”, vertelt gedeputeerde Ludwig Caluwé, voorzitter van POM Antwerpen. “Ook is er plaats voor bedrijven die relevante diensten bieden aan die innovatieve ondernemers, zoals headhunters en Contract Research Organisaties (CRO's).”
Zes gebouwen
Op het terrein van de vroegere kleiputten zijn intussen vijf gebouwen opgetrokken, waaronder Log!Ville, waarin het vaccinatiecentrum is ingericht. Als alle prikjes zijn gezet, transformeert het gebouw in een demonstratiecentrum van het VIL, het innovatieplatform voor de logistieke sector in Vlaanderen. Naast dit state of the art gebouw werden andere gebouwen, waaronder incubator Darwin, opgetrokken uit baksteen als referentie naar de vroegere steenbakkerijnijverheid, inclusief hoge schouw als knipoog.
“Recentelijk werd bovendien ook de eerste steen gelegd van een zesde gebouw van ongeveer 6.500 vierkante meter groot”, zegt Caluwé. “Naast een mix van kantoren en labo's krijgt ook ViTalent er onderdak, een opleidingscentrum voor werknemers uit de pharma- en biotechsector, maar evenzeer voor voor werkzoekenden en studenten.”
“Het Wetenschapspark bestrijkt ongeveer 130.000 vierkante meter waarop ongeveer 55.000 vierkante meter vloeroppervlakte mag worden ontwikkeld”, verduidelijkt Luc Broos, algemeen directeur van POM Antwerpen. “Het betreft de vloeroppervlakte, niet de grondoppervlakte. Met andere woorden: de footprint van de gebouwen is dus een pak minder dan de 55.000 vierkante meter. Vandaag is er ongeveer 13.5000 vierkante meter gerealiseerd.”
Leuk om te wandelen
“Er blijft dus ook heel wat mooie, open en groene ruimte met waterpartijen over, wat zich uitstekend leent tot een ontspannende wandeling”, zegt Broos. “Het Wetenschapspark grenst bovendien aan natuurgebied Walenhoek. Wie goed zoekt, stoot zelfs nog op restanten van de vroegere steenbakkerijnijverheid in de vorm van overwoekerde rails of karretjes die gebruikt werden voor het kleitransport.”
Van de bedrijven die in het Wetenschapspark zijn gevestigd, werkt zestig procent samen met een kennisinstelling, waaronder de Universiteit Antwerpen, KULeuven of VUB: als spin-off, binnen een onderzoeksproject, binnen een Baekeland-mandaat of via een samenwerking met masterstudenten.
Ecosystemen
“Daarnaast hebben we op het park mee de opstart gefaciliteerd van twee niche ecosystemen: eu.reca, rond alles wat met de ademhaling en de longen te maken heeft, en at.las, rond cel- en gentherapie”, vertelt Jade Verrept, clustermanager van het Wetenschapspark. “Doel van beide netwerken is om ondernemingen, zowel grote bedrijven als start-ups, samen te brengen met artsen-specialisten, onderzoekers en andere stakeholders om binnen hun expertisedomein innovatie te bevorderen.”
Met de Covid-19-pandemie is dit alles ineens ook bijzonder actueel. “Eu.reca brengt bijvoorbeeld in kaart wat we kunnen leren uit de ontwikkeling van de Covid-vaccins en therapeutica richting het brede respiratoire domein”, zegt Verrept. “Ook zette het netwerk het risico van de overdraagbaarheid van Covid-19 via de lucht mee op de kaart. At.las wil dan weer bekijken hoe cel- en gentherapieën sneller, efficiënter en goedkoper naar de patiënt kunnen worden gebracht. Ook rond het microbioom ontstaat een interessante cluster op het park.”
Vacatures
“Door bedrijven samen te brengen, willen we innovatie versnellen en bevorderen”, zegt Verrept. “In het Wetenschapspark hebben we ruimte voor start-ups en grotere bedrijven, kantoren en labo's. Wie interesse heeft om deel uit te maken van deze community, mag ons gerust contacteren. Geregeld zijn er ook vacatures. Zo is pas een vacature voor een ecosysteemdeveloper gelanceerd.”
Bart Roggeman ■