Wie in Hoogstraten geregeld over de Vrijheid wandelt, merkt dat winkelpanden zelden lang leegstaan. Het stadsbestuur wil dat graag zo houden en zet daarvoor een detailhandelscoach in. Daarnaast gaat ze onderzoeken hoeveel klanten uit Nederland komen.
Hoogstraten is de 33ste gemeente die een beroep doet op de detailhandelscoach van de provincie Antwerpen. “De Vrijheid heeft een interessant aanbod van speciaalzaken, boetieks en horecazaken”, zegt burgemeester Tinne Rombouts (CD&V).
“We weten dat een groep inwoners geregeld over de grens gaat winkelen omdat sommige basisproducten daar goedkoper zijn. Anderzijds komen onze Nederlandse buren graag naar hier om te winkelen of om iets te eten. Maar daar zijn nog geen exacte gegevens over. Door de hulp van een detailhandelscoach in te roepen willen we een betere marktkennis krijgen, ook van over de grens. Dat kan ons helpen om het beleid daarop af te stemmen.”
De leegstand van winkelpanden bedraagt over het hele grondgebied minder dan zes procent. Dat is relatief laag in vergelijking met Vlaanderen. In het centrum van Hoogstraten staat zelfs amper vier procent van de winkels leeg.
Ontwikkelingsruimte
“Dankzij deze cijfers staat Hoogstraten op de koppositie in de provincie”, legt gedeputeerde Ludwig Caluwé uit. “Maar in het huidige winkellandschap kan dat snel veranderen. De detailhandelscoach onderzoekt hoeveel ontwikkelingsruimte er nog is in functie van de vraag in regio. Een belangrijke factor zijn de klantenstromen tussen Hoogstraten en Nederland. De detailhandelscoach gaat de grensoverschrijdende klantenbewegingen zo goed mogelijk in kaart brengen.”
Hoogstraten opteert voor een kernversterkende aanpak waarbij handelszaken in de periferie niet zomaar overal worden toegelaten. De stad wil ook versnippering van het aanbod in het centrum tegengaan. De coach moet daarom samen met een stuurgroep een commercieel plan doorlichten.
Geschenken
Zaakvoerder Patrick Melis van Standaard Boekhandel is voorzitter van Unizo Hoogstraten. Enkele van zijn klanten komen van ver in Nederland om in zijn winkel op de Vrijheid boeken te kopen. “Al is het aantal noorderburen dat hier binnenstapt, eigenlijk niet zo groot. Er zijn ook heel wat Nederlanders die in België wonen. Maar er zijn in Breda geen boekhandels meer en daarom steken mensen van daar graag de grens over. Een van mijn vaste klanten uit Breda komt vaak naar hier om Franse boeken te kopen. Ik heb ook cliënteel uit Haarlem en Amsterdam dat maandelijks hier naartoe rijdt. Zij maken de verplaatsing niet enkel om boeken te kopen, maar ook om in de buurt iets te eten. Ze vinden het erg gezellig in Hoogstraten. Als ze in onze winkel binnenstappen, zijn we vertrokken voor een gesprek van minstens een kwartier. Vaak brengen die klanten zelfs geschenken mee. De dienstverlening die ze in onze winkels krijgen, bestaat in Nederland veel minder. Daar halen wij als stad net over de grens een voordeel uit”, zegt Patrick Melis.
Pop-ups
De beperkte winkelleegstand biedt volgens Patrick nog een voordeel. “Voor pop-ups is nauwelijks plaats omdat een pand nooit lang leegstaat. De meeste lokale handelaars vinden dat goed, want pop-ups vormen oneerlijke concurrentie. Met de combinatie van winkelen, eten, wandelen en fietsen biedt Hoogstraten heel wat commerciële troeven. Die kunnen wellicht nog iets beter worden uitgespeeld.”
Ronny van den Ackerveken